卡车发动机的要求是省油，高可靠性，易维护，高适应性，以及最大扭矩转速区间广等。而直列六缸机广泛应用于排量为6L-13L的车用柴油发动机中，是中重型卡车中最常见的气缸排列形式。
先说说柴油发动机中，不同结构参数对其性能的影像。以下说法都同一公司的3.5L-13L的卡车用柴油机。
1.活塞直径（即缸径）和行程。通常情况下同一系列的柴油机，排量越大，活塞直径越大，其行程也越长，活塞连杆运动时对曲轴的力越大。这就导致了随着缸径的增加，发动机额定转速逐渐降低，燃烧过程更优，热效率提升，最低油耗率降低。同时平均每缸最大扭矩增加。为了省油，柴油发动机的缸径越大越好，但缸径过大会导致发动机油门响应速度降低，额定转速降低也使整机功率降低。卡车发动机需要低油耗，又需要快速的动力响应，故其缸径通常位于100mm-130mm之间。这就使得小缸径的发动机不适合用在卡车上，费油。
2.活塞数量与排列方式。活塞直径、数量是由功率、最大扭矩等设计参数决定的。中重型卡车的发动机功率常常在130KW-400KW之间。以某高速物流用牵引车发动机为例，323.5KW（440马力），排量12.5L的发动机就可以为其在高速路上拉标准吨位（车货总重46-49顿左右）时提供充足的动力与较低的油耗。在与整车传动系统的配合下，在1200-1400转/分钟的发动机转速下达到了80km/h的巡航速度（卡车限速80），有很好的省油、省时效果。在以上的功率前提下，结合第一点中的活塞直径范围，就基本确定了其缸数为4缸或6缸。4缸机均为直列4缸无疑问。6缸机有直列6缸或V6，但V6结构复杂，曲轴受力大（一个曲拐受两个活塞的力，直列6缸机一个曲拐只受一缸的力），横向宽度宽（卡车发动机舱为狭长状，受到车架宽度和驾驶室影响），高度降低不明显。这就使得V6安装尺寸超标，维护性低，价格昂贵。
然而当发动机排量超过13L后，6缸机就很难满足缸径要求了。于是斯堪尼亚、德国MAN等公司开发出V8卡车发动机，排量均超过13L，马力超过500马力。然而沃尔沃制造出了直列6缸的16L排量的发动机，750马力，缸径达到131mm，是当之无愧的大力士。在此谢谢网友指出本段的错误，即沃尔沃的750马力发动机为6缸机。